说到中国古代著名的外国人,马可·波罗可谓榜上有名,他的《马可·波罗游记》举世闻名。这位十三世纪意大利的旅行家和商人,十七岁时跟随父亲和叔叔,沿陆上丝绸之路前来东方,经两河流域、伊朗高原、帕米尔高原,历时四年,在1275年到达元朝大都(今北京)。他在中国游历了十七年,并称担任了元朝官员,访问当时中国的许多地方,到过云南和东南沿海地区。

  在中国待久了,马可·波罗考虑如何回家了。

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  1289年,正好伊儿汗国阿鲁浑汗的元妃去世,根据前妃的遗言,阿鲁浑派使者至大都请元世祖选赐前妃同族之女为妃。元世祖忽必烈选派蒙古贵族伯岳吾氏之女阔阔真为公主,马可·波罗趁机向忽必烈大汗请求参与护送任务,在完成使命后,他们可以并顺路归国。

  其实,伊儿汗国是元世祖忽必烈的弟弟旭烈兀的封地。元宪宗蒙哥时期,蒙哥派弟弟旭烈兀进行了第三次西征,兵锋直抵埃及西奈半岛,后来蒙哥去世,西征结束,旭烈兀留在西亚地区,1264年元世祖忽必烈封同父同母的兄弟旭烈兀为伊儿汗,旭烈兀在西亚建立了伊儿汗国。领土属地包括如今的土耳其和叙利亚东部,伊朗,伊拉克,土库曼斯坦,阿富汗,巴基斯坦西部等地。1265年,旭烈兀去世,他的长子阿八哈即位。十七年后,阿八哈去世,其儿子阿鲁浑登基为汗。

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  阔阔真等一行人,于1291年春,由泉州出发,先到达爪哇,从爪哇继续航行,渡过印度洋,抵达伊儿汗国港口忽里模子(今天的阿巴斯港),以水路经印度洋,总共航行了两年零两个月。

  当阔阔真抵达伊儿汗国时,阿鲁浑早在一年前去世,他的弟弟乞合都在位。使者们将阔阔真送交乞合都,乞合都又命他们送给阿鲁浑之子合赞,并与之成婚。

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  合赞是阿鲁浑的长子,精通多国语言,于1295年发动战争夺取伊儿汗国汗位,并在同年改伊斯兰教为国教。

  距离而言,即使不走当年马可波罗走过的海路,大不里士距离元大都(北京),今天的空中直线距离也约有七千公里。