菩提祖师在《西游记》中可谓神见首不见尾,引起了不少人的联想。有人说他是如来的十大弟子之一,也有人把《西游记》与《封神演义》联系起来,认为菩提祖师是准提道人,甚至有人说菩提祖师就是如来自己的化身。

  说菩提祖师是如来的十大弟子之一,自然不是没有根据。佛祖座下,须菩提是一位重要的弟子,“须菩提”的意思就是解悟空性,他被称做“解空第一”。空在佛教经典中十分重要,但“空”又太玄妙难懂,说它是“有”也不对,说它是“”也不对。空,不是空了没有的空,不是空空洞洞的空,它不是实有,却又离不开“有”。在佛祖座下众多弟子中,真正能懂得空的道理,真正能体证空的妙义的,就是解空第一的须菩提尊者。既然师父是解空第一,那么,他的徒弟自然会对“空”有很深的体悟,于是徒弟叫“悟空”也就很自然了。所谓悟空也是解空,是对空的一种理解和体悟。

  但这种说法有很大的困难。首先,须菩提作为如来佛的重要弟子,却好像完全脱离了组织,跟佛祖没有一点联系了。而如来佛十大弟子中的其他人,如金蝉子、阿傩、伽叶等却老老实实地呆在师父身边,如来对这个弟子的动向也没有过问,这是很反常的事情。

  其次,在《西游记》中,我们可以到的一个基本规律是,徒弟的神通往往跟师父差了一大截,基本上不是一个级数,就像木叉之于观音菩萨那样。金蝉子、阿傩、伽叶都位于如来十大弟子的行列,但他们的本事都颇为低微。而菩提祖师的神通几乎可以用如天如海、深不可测来形容,即使与如来佛祖相比,似乎也不遑多让,这也是一个多少令人称奇之处。

  此外,菩提祖师的学识与本领也非常奇特。他开讲大道能够“说一会道,讲一会禅,三家配合本如然”;他让孙悟空选学的低级课程,就有道字门的三百六十旁门,包括术字门的请仙扶鸾、趋吉避凶,流字门三教九流的看经念佛、朝真降圣,静字门的参禅打坐、戒语持斋,动字门的采阴补阳、攀弓踏弩等等,十分驳杂;这些显然不应该是如来佛教给他的。如果他真是“解空第一”,在从如来佛处出师以后,更不会学这些杂七杂八、他也用不着的东西。

  祖师自称“我门中有十二个字,分派起名,到你乃第十辈之小徒矣”,这十二个字是“广、大、智、慧、真、如、性、海、颖、悟、圆、觉”,其中“如”字辈比较奇特,不知道如来是不是“如”字辈的。

  总而言之,认为菩提祖师是如来佛十大弟子之一的说法面临不少困难,有些牵强。

  另一种说法认为,菩提祖师乃是《封神演义》中与如来并立的西方准提道人,是西方教的二教主。这一说法的重要证据,在于从《西游记》与《封神演义》这两本书中寻找人物之间的联系。

  在《封神演义》中,准提道人出场时,做了一番自我介绍,他对文殊广法天尊说道:原来道兄认不得我,吾有一律说出,便知端的:大觉金仙不二时,西方妙法祖菩提;不生不灭三三行,全气全神万万慈。空寂自然随变化,真如本性任为之。

  菩提祖师是准提道人的证据似乎十分确凿,只是有一个遗留的小问题,就是这两本书到底是谁抄了谁。这个问题也并不是很复杂,因为同样明显的是,《封神演义》中的接引道人对应着《西游记》中的如来佛,对这两人,两本书中也都以诗的形式进行了描写。 还有一种影响较小的说法,认为菩提祖师就是如来本人,这种说法的依据并不是很多,主要基于几点想法,比如认为一般人教不出孙悟空这样的徒弟;一般人的徒弟也偷吃不到太上老君的五葫芦金丹,如此之类,因此祖师就是佛祖本人。这一说法捕风捉影的成分较多,扎实的证据较少,推测过程中也有一些逻辑上的缺陷。而且,在大闹天宫时节,还有一个细节,如来问悟空:“今闻你猖狂村野,屡反天宫,不知是何方生长,何年得道,为何这等暴横?”其潜在的话语是说,如来并不清楚这猴头的来历。除非如来是当面说谎,否则他是不该有此一问的,而以如来佛之尊,似乎没有说这种谎话、明知故问的必要。

  也可能有人主张,菩提祖师就是菩提祖师,不是任何其他人。如果这样,意味着在西牛贺洲,如来佛的眼皮底下有一位高人存在,对于这种情况,如来佛应该不会放任不管,他至少可以想法对这样的高人加以拉拢,好是收入门下加以录用。